En la aldea de Jiangu, en el suroeste de la provincia china de Hebei, Wang Sanxiu está convenciendo a los visitantes para que prueben su leche de chufa.
Wang, de 61 años, señala con orgullo las fotos ubicadas en la pared, explicando cómo llegó a producir la bebida, que es un poco más dulce que la leche de soja y proviene de un cultivo de Cyperus esculentus que había plantado el año pasado.
No mucha gente sabe sobre la leche de chufa, que recibe su nombre por su superficie rayada, por lo que Wang les dice a todos que estos tubérculos no solo tienen un mayor rendimiento de aceite que el que posee la soja, sino que además el resto de la planta Cyperus constituye un buen forraje para el ganado.
“Me enteré por casualidad”, asegura Wang, “y me di cuenta de que toda la planta era valiosa y podría compensar la escasez de soja en China”.
La guerra comercial entre China y los Estados Unidos, iniciada el año pasado, ha generado enormes déficits en el suministro de soja de China. Muchas personas han estado buscando soluciones a la crisis, desde los dedos en el suelo de Wang en los campos de Hebei hasta los técnicos de las mejores universidades.
“Muchos investigadores agrícolas están interesados en la chufa en este momento. Las universidades quieren enviar aquí a sus estudiantes de investigación para colocaciones “.
Salvando el mercado del cultivo de aceite
En lo que respecta a Wang, la chufa es un milagro. Después de retirarse de la industria de la construcción el año pasado, creó Beijing Youzhili Agricultural Technology.
En marzo de 2018, su nueva compañía plantó chufa en casi 27 hectáreas de tierra arenosa alquilada en el área rural de Hebei. Durante la mayor parte del año, ha estado ocupado en los campos o en los almacenes.
Las fricciones comerciales entre China y Estados Unidos empeoraron poco después de que Wang sembrara su cosecha, y China anunció en abril del 2018 un arancel del 25% sobre las importaciones de soja en los Estados Unidos. Cuando Wang vio esta información en los medios de comunicación, supo que había tomado la decisión correcta.
La chufa es un cultivo de aceite con el potencial de convertirse en un sustituto de la soja
La soja es el ingrediente principal del aceite de cocina y el forraje para animales, con decenas de millones de toneladas de su harina alimenta a las granjas que envían pescado, carne y huevos a la mesa de la cena china.
Hasta 1995, China era un importante exportador de soja. Pero desde entonces, el aumento del consumo y la expansión de la ganadería ha provocado que se dispare la demanda interna.
Actualmente, más del 85% de la soja en el mercado chino proviene del exterior del país. Con más de 900 millones de toneladas importadas en el 2017, China es el mayor importador mundial de la cosecha, ya que representa el 65% del comercio global.
85%
de la soja en el mercado chino proviene del exterior del país
Alrededor de un tercio de esas importaciones procede de los Estados Unidos. Pero las fricciones comerciales causaron que las importaciones chinas de soja en el 2018 cayeran por primera vez en siete años, en un 7,9% en comparación con el año anterior, con un 49,4% en las importaciones de los Estados Unidos.
China está testeando varios métodos para estabilizar el mercado. En este marco, ha aumentado las importaciones de soja de países latinoamericanos como Brasil y Argentina, lo que ha incrementado la deforestación en esos países. En el 2018, 68.8 millones de toneladas provinieron de Brasil, 15 millones de toneladas más que en el 2017.
También está implementando “un plan de estímulo a la soja” a nivel nacional, según un documento clave emitido por el gobierno en febrero de este año. Eso significa expandir la siembra de soja, promover nuevas variedades, nuevas tecnologías y mecanización, así como aumentar los subsidios para los productores de soja.
Según un comunicado oficial, se sembrarán 330,000 hectáreas adicionales de cultivos de soja y aceite en el 2019.
La chufa es un cultivo de aceite con el potencial de convertirse en un sustituto de la soja.
¿La chufa “mágica”?
Wang cosechó 480,000 kilogramos de chufa el año pasado, mucho más de lo que esperaba, y ahora emplea a diez aldeanos para que ayuden a plantar, desyerbar, recoger, limpiar y empaquetar. Él ha reportado que ha recibido llamadas diarias por parte de compradores después de la cosecha del otoño.
Este año, planea aumentar considerablemente su plantación de chufa de 26 hectáreas a 1.026, mediante el alquiler de tierras arenosas cerca de la ciudad de Zhangjiakou, en el norte de Hebei.
La llegada de la chufa no es completamente nueva en China. Originaria de África y el Mediterráneo, llegó por primera vez al país en 1952 por cortesía del Instituto de Botánica de la Academia China de Ciencias. El instituto ha comparado favorablemente la cantidad y calidad del aceite de chufa con el de aceituna.
En noviembre del año pasado, el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Ciencia y Tecnología organizó un seminario sobre innovación en el sector de la chufa, en el que se analiza cómo el tubérculo podría reducir la dependencia de las importaciones de soja. Varias provincias presentes dijeron que motivarán la rápida expansión de la siembra de la chufa para contribuir en el proceso.
Promover en exceso la siembra de la chufa solo va a significar que muchos agricultores sufran pérdidas
Algunos consideran que la chufa es la alternativa ideal a la soja, pero otros se preguntan si sus beneficios han sido exagerados por quienes se benefician.
La planta Cyperus esculentus ha tenido una historia accidentada. Después de una tendencia de la siembra de corta duración durante la década de 1970, la chufa volvió a convertirse en un cultivo prominente en la década de 1990 durante un impulso por la diversificación de cultivos. En aquel entonces, Xu Yuanlin tenía unos treinta años y era escéptico al cultivo de chufa, trabajaba en una granja en Shaanxi que plantaba chufa en 2 hectáreas de marismas.
Debido a que la planta se veía muy similar a una maleza común en las marismas, la escarda era muy difícil. La superficie rugosa de la chufa hizo que fuera muy difícil sacarla del suelo. Finalmente, solo se cosecharon entre 180 y 300 kilogramos, cantidad que no era suficiente para compensar los costos y la mano de obra involucrados.
Xu decidió que nunca volvería a plantar chufa. Sin embargo, pasaron entre seis y siete años antes de que la tierra estuviera completamente alejada de la planta: puede brotar de sus tubérculos y tiene raíces que llegan a medio metro por debajo de la superficie; se pierde un solo fragmento y regresará.
“Si estás plantando cultivos oleaginosos, es mejor hacerlo con cacahuetes o girasoles. Pueden crecer en suelo arenoso al igual que la chufa, pero la tecnología y el mercado están mejor desarrollados”, dijo Xu. “Promover en exceso la siembra de la chufa solo va a significar que muchos agricultores sufran pérdidas”.
Un mercado joven
A pesar de las preocupaciones de Xu, Wang Sanxiu sigue confiando en que: “La siembra de la chufa hace uso de tierra arenosa árida y contribuye a enriquecer a los agricultores. A medida que la tecnología se desarrolle, no habrá problemas con el rendimiento”.
Un equipo de la Academia China de Ciencias Agrícolas ha estado convirtiendo la tecnología para la chufa en sí misma. En enero del año pasado, después de diez años de trabajo, anunció la “Tiger Nut 1“. Producido mediante el uso de radiación para aumentar las mutaciones deseables, el cultivo tiene un rendimiento neto reportado de 34 kilogramos de chufa por hectárea, varias veces el rendimiento de Xu de la década de 1990, y produce cuatro veces más aceite que la soja y dos veces más que la canola.
La guerra comercial con los EE. UU. todavía está en curso, y nuestras chufas son capaces de llenar el vacío dejado por la soja
En agosto pasado, el mismo equipo anunció la “Tiger Nut 2″, con una superficie más lisa para una fácil recolección y un rendimiento de hasta 38 kilogramos por hectárea.
Zhang Xuekun, subdirector del instituto, explicó que la siembra a gran escala de Tiger Nut 1 comenzará en la segunda mitad de este año, en Nangong, Hebei. La siembra de Tiger Nut 2 se llevará a cabo el próximo año, en Huangfeng, también en Hebei.
Sin embargo, los avances de la investigación no pueden madurar el mercado de la chufa de la noche a la mañana. La plataforma de comercio electrónico Taobao enumera menos de 20 productos de chufa, en su mayoría chufas envasadas ligeramente procesadas y un tipo de aceite de chufa. Productos que solo atraen ventas ocasionales.
La misión de Wang Sanxiu para este año es desarrollar el sector, expandiendo el mercado para la chufa y sus productos. Su teléfono móvil suena a menudo, y dice que hay proveedores, procesadores y agentes de todo el país que preguntan sobre las oportunidades de asociación.
A fines de marzo, su compañía obtuvo licencias para producir productos que incluyen aceite de chufa y una bebida concentrada.
“La guerra comercial con los EE. UU. todavía está en curso, y nuestras chufas son capaces de llenar el vacío dejado por la soja”, dijo Wang.
“En este momento el problema es que las personas no son conscientes de la chufa. Las ventas no serán un problema una vez que la conozcan”.
